Prima att. Dal
lat. athleta, a sua volta dal
gr. athletès. In it. antico è att. solo in Dante, nei suoi commentatori e in pochi volgarizzamenti dai classici, in cui è una ripresa dal testo lat. (cfr. TLIO s.v.
atleta). In
Par. 12,
atleta, rif. a san Domenico, sembrerebbe utilizzato in
variatio con
campione (vd.), impiegato al v. 44 e rif. a san Domenico stesso e a san Francesco. Per il rapporto tra i due vocaboli, si osservi che
Boccaccio, in commento a
Inf. 16.22, glossando la parola
campione (vd.), afferma che anticamente «chiamavansi "atlete"» quelli che «noi chiamiamo oggi "campioni"»; mentre
Francesco da Buti, a
Par. 12.56, glossa
atleta con «campione» e aggiunge che «atleta è vocubalo grammaticale che viene a dire uomo apparecchiato a combattere insino a la morte» (cfr. Cecchini,
Uguccione, A 417: «pugnator, miles fortis et dicitur sic quasi ad letum fortis»). Inoltre, da alcuni spogli sui testi volgarizzati (classici e cristiani), emerge che i traducenti di
athleta fossero, perlopiù,
campione,
cavaliere o
combattitore (cfr.
Corpus CLaVo e, per es.,
Leggenda aurea, vol. 1, p. 264 e vol. 2, p. 752). Per capire l’uso dantesco, si consideri che il lat.
athleta (spesso insieme a lessico di tipo militare) era comunemente impiegato nel lat. crist. e nei testi agiografici, con specifico rif. a Cristo (
athleta per eccellenza) e ai santi, prob. a partire da immagini che risalgono alla
Bibbia (per es.,
2 Tim., 2, 3-6; cfr. anche TLL s.v.
athleta § 2 e ED s.v.
atleta). Non a caso, già nella
Vita Dominici di Teodorico d'Appoldia, prob. fonte di
Par. 12, anche Domenico è chiamato
athleta (cfr. Bausi,
Par. XII, in partic. p. 364 nota 23; per altri possibili modelli e fonti, vd. Biasin,
Dante e il mondo confraternale, pp. 49-53). Inoltre, Dante utilizza il lat.
athleta nella
Mon. (2.7.9, 11 e 13; 2.8.1 [x 2] e 2), per indicare coloro che, nel
certamen vòlto a mostrare lo
iudicium Dei, gareggiano tra molti per arrivare ad una mèta, senza che sia permesso loro di servirsi di alcun «impedimento» per ostacolare gli avversari.
Athleta, quindi, sembrerebbe definirsi nel suo signif. proprio per il suo agonismo comparativo, per il desiderio di raggiungere una mèta o un premio e per il suo essere ligio alle regole. Tali caratteristiche possono essere còlte in filigrana anche nella figura dell'
athleta Christi alla base del «santo atleta» della
Commedia, come conferma un passo di Cassiano (
De coenobiorum institutis, col. 474A), in subordine al quale il TB (s.v.
atleta § 3) inserisce la cit. di
Par. 12.56:
athleta Christi è «qui spiritalem agonem legitime certans a Domino desiderat coronari». Anche Domenico, infatti, si spese in una santa lotta «contro al mondo errante» (v. 94), legittimata dalla «licenza di combattere» (v. 95) concessagli dal Papa.
Autore: Cristiano Lorenzi Biondi.
Data redazione: 28.11.2019.
Data ultima revisione: 27.02.2020.