Dal lat. gubernum, propr. 'timone' (Nocentini s.v. governare; cfr. anche Isidoro, Etimol., XIX.2.12, e per gubernio: ivi, XIX.1.4), il sost. è doc. precocemente in volg. anche con usi estens. e fig. (cfr. TLIO s.v. governo). Nella Commedia, governo ricorre quattro volte, nelle prime due cantiche: a Inf. 8.17, denota estens. la conduzione di un'imbarcazione piccola e leggera, «adatta alla velocità e alla tempestività del suo nocchiero» (Chiavacci Leonardi, ad l.). Con senso più specif. politico, l'occ. di Purg. 20.56 richiama, invece, l'esercizio dei pieni poteri da parte di Ugo Capeto sul regno di Francia. A Inf. 27.47 e Purg. 5.108 sta per 'trattare', con valore neg., nell'espressione fare governo (vd. sotto). Il sost. è impiegato anche nel Conv. col signif. 2 (ivi, 4.27.6), oltre a quello principale di 'timone', inteso con valore fig. (ivi, 1.3.5, «legno sanza vela e sanza governo»). Assume poi il senso di 'orientamento, direzione' a proposito sia del movimento circolare dei cieli in rapporto al mondo sia dei Troni in rapporto al cielo di Venere (ivi, 2.4.13; 2.5.16) e, ancora, il signif. di 'custodia' di un figlio (ivi, 4.25.17).