Di etimo discusso, ma prob. da ricondurre alla radice preromanza *bal/*bel 'lucente' (LEI s.v. *bal‑/*bel‑; *pal‑; *barl‑/*berl‑, 4, 539.39; per la connessione al lat. ballaena, in partic., cfr. ivi, 569.9 e segg.). Il v. è doc. in volg. sin dalla seconda metà del sec. XIII, prevalentemente ma non esclusivamente in contesti d'ambito meteorologico (vd. TLIO s.v. balenare). Risultano predominanti, almeno nella lingua antica, le occ. d'area tosc., e tale distribuzione sembra trovare conferma nelle glosse dei commentatori di altra provenienza: cfr. per es. Maramauro, a Inf. 22.24: «Questo punto se intende cossì: che questo, che mostravano tal volta el dosso per alegiarsi la pena, durava tanto poco, che lo star discoperto era manco che non è un lampo: il qual se chiama "balenare" in toscano». Il v. è impiegato nel poema sia in senso propr., con rif. a manifestazioni meteorologiche (§ 1), sia in senso estens. (§ 1.1), con rif. ai bagliori emessi dalle innumerevoli luci che compongono la croce di Cristo a Par. 14-108 (vd. anche quanto detto s.v. lampeggiare, Nota). Si isola l'occ. di Inf. 3.134, in cui balenare sembra acquisire valore trans. (§ 2): tale lettura, che tradizionalmente assegna al «che» la funzione di pronome rel. soggetto, riconosce al vento la facoltà di incendiarsi e di 'far balenare' una luce rosseggiante (per la connessione fra le correnti d'aria, i vapori e i lampi, cfr. ED s.v. lampo). Tuttavia, se si esce dal circuito linguistico della Commedia e della sua esegesi, non si rilevano altri ess. antichi di balenare con uso trans. (vd. TLIO s.v. balenare; ma cfr. anche, nello stesso Dante, lampeggiare, § 1), e certamente non si può escludere una lettura di quel «che» come cong. con valore modale (così Petrocchi, ad l.), consecutivo oppure locativo (così, per es., Mazzoni: «dunque: "ove, in che, balenò una luce vermiglia": quella dell'ignizione» Id., Saggio di un nuovo commento, p. 452).