Dal lat. lector (DELI 2 s.v. letto (1)), il sost. risulta att. in it. antico dal 1268 col signif. propr. di 'chi legge un testo scritto per sé o per un uditorio' (cfr. TLIO s.v. lettore 1). Nel poema, il vocabolo ricorre nella forma del vocativo sing. «a sottolineare l'affettuoso coinvolgimento della persona che legge, in un atteggiamento, da parte del Poeta, di maestro che ha a cuore fortemente il discepolo-lettore» (Placella, Gli "appelli" di Dante, p. 130). Mediante l'espediente retorico dell'apostrofe, Dante richiama l'attenzione di 'chi legge', «lo avverte quando sta per rivelare qualcosa di incredibile, o di oscuro, oppure lo richiama all'importanza di meditare» (Id., ivi, p. 127, cui si rimanda per ulteriori considerazioni); come già indicato dai commentatori antichi: ad es. Iacomo della Lana (Inf. 25.46): «Qui driça la soa parladura al letore» (sulla questione si vd. ED s.v. appello al lettore e Russo, "Appelli" di Dante, pp. 211-231). De Ventura, Gli appelli all'uditore, pp. 81-100, identifica il destinatario del poema col «singolo lettore nel raccoglimento del suo studiolo, "sovra ’l suo banco", un lettore che viene quasi creato e plasmato dal suo autore, un professionista a cui, secondo la pratica letteraria del tempo, poteva essere affidato il compito di trasmettere il testo mediante letture pubbliche, vere e proprie lecturae dove all'interpretazione dell'esecuzione vocale si accompagnava l'interpretazione allegorica dei vari passi». Altrove (Conv. 2.1.5 e Fiore 148.6), il lessema è presente invece con l'accezione di 'professore universitario'.